上世纪60年代，北京知青陈阵（冯绍峰 饰）和杨克（窦骁 饰）来到了内蒙古额仑大草原插队，加入了蒙古族牧民毕利格老人（巴森 饰）以及他的儿媳噶斯迈（昂哈尼玛 饰）一家的生产队，从此开始若干年的放牧生活。

巍巍大清进入康乾盛世，一代君主乾隆皇帝（倪大红 饰）坐享祖父辈创下的基业，并将其推向更为辉煌同时也更为浮华的巅峰。是时国泰民安，府库充盈，鱼米之乡扬州富甲天下，两淮盐业更支撑起朝廷财政收入的四分之一。